China vive un clima de guerra civil a mediados de los años veinte, que comporta la oposición de las fuerzas nacionalistas al tráfico comercial con países de tradición colonialista. Por el curso del río Yang-Tsé navega el patrullero San Pablo, liderado por el capitán Collins (Richard Crenna). La llegada al navío del maquinista Jake Holman (Steve McQueen) comporta problemas para los mandos del San Pablo, y tan solo encuentra la amistad del nativo Po-Han y el veterano Frenchy.

Hacia el año 75 antes de Cristo, un esclavo llamado Espartaco es vendido a una escuela de gladiadores donde le adiestran para combatir en la arena de los circos romanos. Pronto, Espartaco lidera una rebelión por el maltrato sufrido.

Jessica, la hija de un granjero pobre, todavía cree en Santa Claus. Así que cuando se encuentra con un reno con una pierna herida, asume que es Prancer, uno de los renos de Santa Claus, que había caído desde una pantalla de Navidad en la ciudad. Ella lo esconde en su granero y lo alimenta a base de galletas, hasta que ella pueda devolvérselo a Santa Claus. Su padre lo encuentra y decide venderlo al carnicero, no para las chuletas de carne, sino para exhibirlo como reclamo publicitario.